ഒരു കളിക്കാരന്റെ മഹത്വം ഗോളുകളുടെ എണ്ണത്തില്‍ മാത്രം അളക്കാനാകില്ല. ചിലര്‍ ട്രോഫികള്‍ നേടിയാണ് ഇതിഹാസമാകുന്നത്. ചിലര്‍ ലോകത്തെ വിസ്മയിപ്പിക്കുന്ന കഴിവുകൊണ്ട്. എന്നാല്‍ ജപ്പാന്റെ യുറ്റോ നാഗതോമോയുടെ കഥ വ്യത്യസ്തമാണ്. അത് ഒരിക്കലും കൈവിടാത്ത ആത്മവിശ്വാസത്തിന്റെയും അവസാന നിമിഷം വരെ പൊരുതുന്ന മനസ്സിന്റെയും കഥയാണ്.
ഇന്ന് ലോകകപ്പ് വേദിയില്‍ അഞ്ചാം തവണ ജപ്പാന്‍ ജഴ്സി അണിഞ്ഞിറങ്ങിയ 39കാരന്‍, ഏഷ്യയില്‍ നിന്ന് അഞ്ച് ഫിഫ ലോകകപ്പുകളില്‍ കളിക്കുന്ന ആദ്യ താരമായി ചരിത്രം കുറിച്ചു. 2010-ലെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയില്‍ തുടങ്ങിയ യാത്ര 2014 ബ്രസീല്‍, 2018 റഷ്യ, 2022 ഖത്തര്‍ പിന്നിട്ട് 2026 വടക്കേ അമേരിക്കന്‍ ലോകകപ്പിലും തുടരുകയാണ്.
എന്നാല്‍ ഈ വിജയകഥയുടെ തുടക്കം അത്ര തിളക്കമുള്ളതായിരുന്നില്ല. സര്‍വകലാശാല കാലത്ത് ടീമിലെ സ്ഥിരം താരമാകാന്‍ പോലും നാഗതോമോയ്‌ക്ക് കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല. ചിലപ്പോഴൊക്കെ മൈതാനത്ത് കളിക്കുന്നതിന് പകരം ആരാധകസംഘത്തിന്റെ ഒപ്പം ഇരിക്കാനായിരുന്നു വിധി. പന്തിനേക്കാള്‍ അകലെയായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്ഥാനം. പക്ഷേ, സ്വപ്‌നം കൈവിടാന്‍ അദ്ദേഹം തയ്യാറായിരുന്നില്ല.
ചെറിയ ക്ലബ്ബുകളിലൂടെ മുന്നേറിയ നാഗതോമോ പിന്നീട് ജാപ്പനീസ് ഫുട്‌ബോളില്‍ തന്റെ സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചു. വേഗത, അച്ചടക്കം, ഫിറ്റ്നസ്, ടീമിനോടുള്ള സമര്‍പ്പണം എന്നിവയാണ് അദ്ദേഹത്തെ യൂറോപ്യന്‍ ക്ലബ് ഫുട്‌ബോളിലേക്കും എത്തിച്ചത്. ഇറ്റലിയിലെ വമ്പന്‍ ക്ലബ്ബായ ഇന്റര്‍ മിലാന്റെ ജഴ്സി അണിഞ്ഞ് വര്‍ഷങ്ങളോളം കളിച്ച താരം, ഏഷ്യന്‍ ഫുട്‌ബോളിന്റെ ആഗോള മുഖങ്ങളിലൊരാളായി മാറി.
ഡാലസില്‍ സ്വീഡനെതിരെ നടന്ന ഗ്രൂപ്പ് എഫ് മത്സരത്തില്‍ കളത്തിലിറങ്ങിയതോടെ മറ്റൊരു അപൂര്‍വ നേട്ടവും നാഗതോമോ സ്വന്തമാക്കി. അഞ്ച് അല്ലെങ്കില്‍ അതിലധികം ലോകകപ്പുകളില്‍ പങ്കെടുത്ത ഫുട്‌ബോള്‍ ചരിത്രത്തിലെ പത്താമത്തെ താരമായി അദ്ദേഹം മാറി. ആ പട്ടികയില്‍ ലയണല്‍ മെസി, ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാള്‍ഡോ, ലൂക്ക മോഡ്രിച്ച്, ലൂയിസ് സുവാരസ്, മാനുവല്‍ നോയര്‍ തുടങ്ങിയ ഇതിഹാസങ്ങള്‍ക്കൊപ്പമാണ് ഇപ്പോള്‍ ജപ്പാന്റെ ഈ പോരാളിയുടെ പേരും എഴുതപ്പെട്ടിരിക്കുന്നത്.
സ്വീഡനെതിരായ മത്സരം 1-1 സമനിലയില്‍ അവസാനിച്ചെങ്കിലും ജപ്പാന്റെ മുന്നേറ്റം തടയാന്‍ അതുകൊണ്ടായില്ല. തോല്‍വിയറിയാതെയാണ് അവര്‍ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടം പിന്നിട്ടത്. എന്നാല്‍ ആ രാത്രിയിലെ ഏറ്റവും വലിയ വാര്‍ത്ത സ്‌കോര്‍ലൈന്‍ ആയിരുന്നില്ല; ലോകകപ്പിന്റെ അഞ്ച് അധ്യായങ്ങളിലായി ഒരേ സ്വപ്‌നം നെഞ്ചിലേറ്റി ഓടിയ ഒരു മനുഷ്യന്റെ അസാധാരണമായ യാത്രയായിരുന്നു.
നാഗതോമോയുടെ കഥ യുവതാരങ്ങള്‍ക്ക് നല്‍കുന്ന സന്ദേശവും വ്യക്തമാണ്: എല്ലാ പ്രതിഭകള്‍ക്കും തുടക്കത്തില്‍ കൈയടി ലഭിക്കണമെന്നില്ല. ചിലപ്പോള്‍ ബെഞ്ചിലിരിക്കും, ചിലപ്പോള്‍ ഡ്രംസ് അടിക്കും. പക്ഷേ മൈതാനം വിടാതെ പോരാടുന്നവരാണ് ഒടുവില്‍ ചരിത്രത്തിന്റെ പേജുകളില്‍ സ്വന്തം പേര് എഴുതുന്നത്.
