ഡാലസ്: ലോക ഫുട്ബോളിന്റെ ശക്തികേന്ദ്രമെന്ന വിശേഷണം വര്ഷങ്ങളായി യൂറോപ്പിനും ലാറ്റിനമേരിക്കയ്ക്കുമായിരുന്നു. എന്നാല് 2026 ഫിഫ ലോകകപ്പ് ആ ധാരണയെ തന്നെ തിരുത്തിയെഴുതുകയാണ്. ടൂര്ണമെന്റില് പങ്കെടുത്ത 10 ആഫ്രിക്കന് രാജ്യങ്ങളില് ഒമ്പത് ടീമുകളും നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെത്തിയതോടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഭൂഖണ്ഡാധിപത്യ നേട്ടങ്ങളിലൊന്നാണ് ആഫ്രിക്ക സ്വന്തമാക്കിയിരിക്കുന്നത്.
48 ടീമുകളുള്ള പുതിയ ലോകകപ്പ് ഫോര്മാറ്റിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ഗുണഭോക്താക്കളായി മാറിയത് ആഫ്രിക്കന് ടീമുകളാണ്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടം അവസാനിക്കുമ്പോള് മൊറോക്കോ, ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക, സെനഗല്, ഐവറി കോസ്റ്റ്, ഘാന, കാബോ വെര്ദെ, ഈജിപ്ത്, കോംഗോ, അള്ജീരിയ എന്നീ ഒമ്പത് ടീമുകള് അവസാന 32-ലേക്ക് മുന്നേറി. ഗ്രൂപ്പ് എഫിലെ മൂന്ന് മത്സരങ്ങളും പരാജയപ്പെട്ട ടുണീഷ്യ മാത്രമാണ് പുറത്തായത്.
ഇതിന് മുമ്പ് ഒരു ലോകകപ്പില് പരമാവധി രണ്ട് ആഫ്രിക്കന് ടീമുകള് മാത്രമാണ് നോക്കൗട്ടിലെത്തിയിട്ടുള്ളത്. ആ റെക്കോര്ഡാണ് ഇത്തവണ പൂര്ണമായും പഴങ്കഥയായത്. ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തില് വമ്പന് ടീമുകള്ക്കെതിരെയും ഭയമില്ലാതെ ആക്രമണ ഫുട്ബോള് കളിച്ച ആഫ്രിക്കന് ടീമുകള് സ്ഥിരതയാര്ന്ന പ്രകടനമാണ് കാഴ്ചവെച്ചത്. യൂറോപ്യന് ക്ലബ് ഫുട്ബോളില് ശ്രദ്ധേയ സാന്നിധ്യമായി മാറിയ ആഫ്രിക്കന് താരങ്ങളുടെ വളര്ച്ച ദേശീയ ടീമുകളിലും പ്രതിഫലിക്കുന്നതിന്റെ തെളിവാണ് ഈ മുന്നേറ്റമെന്നാണ് ഫുട്ബോള് വിദഗ്ധരുടെ വിലയിരുത്തല്.
ഈ ലോകകപ്പിലെ ഏറ്റവും വികാരഭരിതമായ കഥകളിലൊന്നാണ് കോംഗോയുടെ തിരിച്ചുവരവ്. 52 വര്ഷത്തിന് ശേഷം ആദ്യമായി ലോകകപ്പ് നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെത്തിയ കോംഗോ, ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാനെതിരെ 3-1ന്റെ തകര്പ്പന് വിജയമാണ് സ്വന്തമാക്കിയത്. ആദ്യം പിന്നിലായിട്ടും രണ്ടാം പകുതിയില് നടത്തിയ അതിശയകരമായ തിരിച്ചുവരവാണ് ചരിത്ര നേട്ടത്തിലേക്ക് ടീമിനെ നയിച്ചത്.
മൊറോക്കോ, സെനഗല്, ഈജിപ്ത്, ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക, ഐവറി കോസ്റ്റ് തുടങ്ങിയ ടീമുകള്ക്ക് മുന്കാല ലോകകപ്പുകളുടെ അനുഭവസമ്പത്ത് ഉണ്ടായിരുന്നു. എന്നാല് ഇത്തവണ കാബോ വെര്ദെയും കോംഗോയും പോലുള്ള താരതമ്യേന ചെറിയ ഫുട്ബോള് ശക്തികള് പോലും നോക്കൗട്ടിലെത്തിയതോടെ ആഫ്രിക്കന് ഫുട്ബോളിന്റെ ആഴവും നിലവാരവും ലോകം പുതിയ കാഴ്ചപ്പാടോടെ വിലയിരുത്തുകയാണ്.
2022 ലോകകപ്പില് സെമിഫൈനലിലെത്തിയ ആദ്യ ആഫ്രിക്കന് രാജ്യമായി മൊറോക്കോ ചരിത്രം കുറിച്ചിരുന്നു. ആ നേട്ടം ഒറ്റപ്പെട്ട സംഭവമല്ലായിരുന്നുവെന്ന് തെളിയിക്കുന്നതാണ് 2026 ലോകകപ്പിലെ ഈ കൂട്ട മുന്നേറ്റം. ഒറ്റ ടീമിന്റെ അത്ഭുതമല്ല, ഒരു ഭൂഖണ്ഡത്തിന്റെ സമഗ്ര വളര്ച്ചയാണിത്.
റൗണ്ട് ഓഫ് 32 പോരാട്ടങ്ങള് ആരംഭിക്കാനിരിക്കെ ലോക ഫുട്ബോളിന്റെ ശ്രദ്ധ ഇനി ആഫ്രിക്കയിലേക്കാണ്. യൂറോപ്പിനെയും ലാറ്റിനമേരിക്കയെയും വെല്ലുന്ന കരുത്തോടെ മുന്നേറുന്ന ഈ ടീമുകളില് നിന്ന് ആദ്യമായി ഒരു ആഫ്രിക്കന് രാജ്യം ലോകകപ്പ് കിരീടം ഉയര്ത്തുമോ എന്ന ചോദ്യമാണ് ഇപ്പോള് ആരാധകരുടെ ഏറ്റവും വലിയ ചര്ച്ച. കുറച്ച് വര്ഷങ്ങള്ക്ക് മുമ്പ് അസാധ്യമെന്ന് തോന്നിയ ആ സ്വപ്നം ഇന്ന് യാഥാര്ഥ്യമാകാനുള്ള സാധ്യതയിലേക്കാണ് ലോക ഫുട്ബോള് നീങ്ങുന്നത്.