കാണാൻ ഏറെ ഭംഗിയുള്ള ജീവികളാണ് പാണ്ടകൾ. ചൈനയിലാണ് ഇവ കൂടുതലായും കാണപ്പെടുന്നത്. കരടി കുടുംബത്തിലെ ഏക സസ്യാഹാരിയാണ് പാണ്ടകൾ. എന്നാൽ അടുത്തിടെ കണ്ടെത്തിയ ചില ഫോസിൽ, പാണ്ടകൾ എങ്ങിനെയാണ് സസ്യാഹാരികൾ ആയതെന്ന് കണ്ടെത്താൻ ശാസ്ത്രജ്ഞരെ സഹായിച്ചിരിക്കുകയാണ്. തെക്കുപടിഞ്ഞാറൻ ചൈനയിലെ യുനാൻ പ്രവിശ്യയിൽ നിന്നാണ് ഏകദേശം 60 ലക്ഷം വർഷം പഴക്കമുള്ള പാണ്ട ഫോസിൽ കണ്ടെത്തിയത്.
ഇതിൽ റേഡിയൽ സെസാമോയിഡ് എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന കൈത്തണ്ടയുടെ അസ്ഥി വളരെ വലുതായിട്ടാണ് കാണപ്പെടുന്നത്. മുളയുടെ തണ്ടുകൾ വളരെ എളുപ്പത്തിൽ ഒടിക്കാൻ ഇത് പാണ്ടകളെ സഹായിക്കുന്നു. ഭീമൻപാണ്ടകളുടെ തള്ളവിരലുകൾ സംബന്ധിച്ച് ലഭിക്കുന്ന ഏറ്റവും പഴക്കം ചെന്ന തെളിവാണിത്.
എയ്ലുരാർക്റ്റോ എന്ന ജീവിയുടെ ഫോസിലിലാണ് പഠനം നടത്തിയത്. 6-8 ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ചൈനയിൽ ജീവിച്ചിരുന്ന ഈ ജീവികളെ പാണ്ടകളുടെ മുതുമുത്തച്ഛൻമാരാണെന്നാണ് പറയുന്നത്. വലിയ മാംസഭോജികൾ ആയിരുന്നെങ്കിലും ഇവയുടെ ദഹനനാളി വളരെ ചെറുതാണ്. ഇത് അവയുടെ ഭക്ഷണത്തിന്റെ പരിണാമത്തിനുള്ള സാധ്യതകളും ഉണ്ടാക്കി.
ഇത്തരമൊരു സാധ്യത നേരത്തെ തന്നെ ശാസ്ത്രജ്ഞന്മാർ കണ്ടെത്തിയിരുന്നെങ്കിലും എവിടെ വച്ചാണ് പരിണാമം സംഭവിച്ചത് എന്നതിനെ കുറിച്ച് കൃത്യമായ ധാരണ ഇല്ലായിരുന്നു. തള്ളവിരലിലെ പ്രത്യേകത മുളകൾ കയ്യിൽ നിന്ന് വഴുതി പോകുന്നതിൽ നിന്ന് സഹായിച്ചു. ഇന്നത്തെ കാലത്തെ പാണ്ടകളുടെ ഫോസിലുകളിൽ നിന്നും ഇവയ്ക്ക് വ്യത്യാസമുണ്ട്.
കാലക്രമേണയാണ് പരിണാമം സംഭവിച്ചത്. തള്ളവിരലിന് ചുറ്റും മാംസളമായ ഭാഗം കൂടുതലായി ഉണ്ടായി. കൂടുതൽ പോഷകങ്ങൾ ലഭിക്കുന്നതിനായി മുള അവർ നിത്യഭക്ഷണമാക്കി. ഒരു ദിവസം 15 മണിക്കൂർ വരെയാണ് ഇവ ഭക്ഷണം കഴിക്കുന്നത്. പ്രായപൂർത്തിയായ ഒരു പാണ്ടയ്ക്ക് ഒരു ദിവസം 45 കിലോ മുള വരെ കഴിക്കാൻ കഴിയും. എന്നാൽ സസ്യാഹാരികളാണെങ്കിലും, കാട്ടുപാണ്ടകൾ ഇടയ്ക്കിടെ ചെറുമൃഗങ്ങളേയും ഭക്ഷണമാക്കാറുണ്ട്.
