ലൊസാഞ്ചലസ്: നിര്‍ണായക ഘട്ടങ്ങളില്‍ സ്‌പെയിനിന്റെ രക്ഷകനായി മാറുകയാണ് മികേല്‍ മെറിനോ. പോര്‍ച്ചുഗലിനെതിരായ പ്രീക്വാര്‍ട്ടറില്‍ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങി വിജയഗോള്‍ നേടിയ സ്പാനിഷ് താരം, ക്വാര്‍ട്ടര്‍ ഫൈനലില്‍ ബെല്‍ജിയത്തിനെതിരെയും അതേ മാജിക് ആവര്‍ത്തിച്ചതോടെ സ്‌പെയിന്‍ ഫിഫ ലോകകപ്പിന്റെ സെമിഫൈനലിലേക്ക് കുതിച്ചു. ഇന്‍ഗിള്‍വുഡിലെ സോഫി സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ നടന്ന പോരാട്ടത്തില്‍ ബെല്‍ജിയത്തെ 2-1ന് കീഴടക്കിയാണ് മുന്‍ ലോകചാമ്പ്യന്മാര്‍ അവസാന നാലില്‍ ഇടംപിടിച്ചത്.
മത്സരത്തിന്റെ 86-ാം മിനിറ്റില്‍ പകരക്കാരനായി കളത്തിലിറങ്ങിയ മെറിനോയ്‌ക്ക് മത്സരത്തിന്റെ ഗതി മാറ്റാന്‍ രണ്ട് മിനിറ്റ് മാത്രം മതിയായി. 88-ാം മിനിറ്റില്‍ പൗ കുബാര്‍സിയുടെ ലോങ് റേഞ്ച് ഷോട്ട് ബെല്‍ജിയം ഗോള്‍കീപ്പര്‍ സെന്‍ ലാമന്‍സ് തടഞ്ഞെങ്കിലും, റീബൗണ്ടായി ലഭിച്ച പന്ത് മെറിനോ അനായാസം വലയിലെത്തിച്ചു. ആ ഗോള്‍ തന്നെയാണ് സ്‌പെയിനിന് സെമിഫൈനല്‍ ടിക്കറ്റ് സമ്മാനിച്ചത്.
ഈ പ്രകടനത്തോടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തില്‍ രണ്ട് വ്യത്യസ്ത നോക്കൗട്ട് മത്സരങ്ങളില്‍ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങി വിജയഗോള്‍ നേടുന്ന ആദ്യ താരമെന്ന അപൂര്‍വ റെക്കോര്‍ഡ് മെറിനോ സ്വന്തമാക്കി. കൂടാതെ ഒരു ലോകകപ്പില്‍ സ്‌പെയിനിനായി 80-ാം മിനിറ്റിന് ശേഷം രണ്ട് വിജയഗോളുകള്‍ നേടുന്ന ആദ്യ സ്പാനിഷ് താരമെന്ന നേട്ടവും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പേരിലായി.
മത്സരത്തില്‍ ആദ്യം ലീഡെടുത്തത് സ്‌പെയിനായിരുന്നു. 30-ാം മിനിറ്റില്‍ ലമീന്‍ യമാലിന്റെയും പെഡ്രോ പോറോയുടെയും മുന്നേറ്റത്തിനൊടുവില്‍ ഡാനി ഒല്‍മോയുടെ ഷോട്ട് തിബോ കോര്‍ട്ടുവ തടഞ്ഞെങ്കിലും, റീബൗണ്ടില്‍ ഫാബിയന്‍ റൂയിസ് പന്ത് വലയിലെത്തിച്ച് സ്‌പെയിനെ മുന്നിലെത്തിച്ചു.
എന്നാല്‍ ആദ്യപകുതി അവസാനിക്കാന്‍ നാല് മിനിറ്റ് ബാക്കിയിരിക്കെ ചാള്‍സ് ഡി കെറ്റലാറെയുടെ ഹെഡറിലൂടെ ബെല്‍ജിയം സമനില പിടിച്ചു. ഈ ഗോളോടെ ലോകകപ്പില്‍ തുടര്‍ച്ചയായി ആറ് മത്സരങ്ങളില്‍ ക്ലീന്‍ ഷീറ്റ് നേടിയിരുന്ന സ്‌പെയിന്റെ പ്രതിരോധ റെക്കോര്‍ഡിനും ഉനായ് സിമോണിന്റെ 650 മിനിറ്റ് നീണ്ട ഗോള്‍ വഴങ്ങാതിരുന്ന കുതിപ്പിനും വിരാമമായി.
രണ്ടാം പകുതിയില്‍ ബെല്‍ജിയത്തിന് മറ്റൊരു തിരിച്ചടിയും നേരിട്ടു. 71-ാം മിനിറ്റില്‍ പരിക്കേറ്റ തിബോ കോര്‍ട്ടുവയ്‌ക്ക് കളം വിടേണ്ടിവന്നതോടെ പകരക്കാരന്‍ സെന്‍ ലാമന്‍സ് ഗോള്‍വല കാത്തു. എന്നാല്‍ മത്സരാവസാന നിമിഷങ്ങളില്‍ മെറിനോയുടെ നിര്‍ണായക ഫിനിഷിങ്ങിന് മുന്നില്‍ അദ്ദേഹത്തിനും പിടിച്ചുനില്‍ക്കാനായില്ല.
ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ ഇതുവരെ സ്‌പെയിന്‍ കളിച്ച ആറ് മത്സരങ്ങളില്‍ അഞ്ചിലും പകരക്കാരനായാണ് മെറിനോ ഇറങ്ങിയത്. എന്നാല്‍ ഓരോ തവണയും ടീമിന് നിര്‍ണായക സ്വാധീനം ചെലുത്താന്‍ അദ്ദേഹത്തിനായി. സൂപ്പര്‍ സബ്ബെന്ന വിശേഷണം പൂര്‍ണമായും ശരിവെക്കുന്ന പ്രകടനമാണ് സ്പാനിഷ് താരം പുറത്തെടുക്കുന്നത്.
2010-ല്‍ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയില്‍ ലോകകപ്പ് കിരീടം നേടിയ ശേഷം ആദ്യമായാണ് സ്‌പെയിന്‍ ലോകകപ്പിന്റെ സെമിഫൈനലിലെത്തുന്നത്. സെമിയില്‍ നിലവിലെ ശക്തരായ ഫ്രാന്‍സിനെയാണ് സ്‌പെയിന്‍ നേരിടുക. അതേസമയം, 2024-ല്‍ കൊളംബിയയോട് സൗഹൃദ മത്സരത്തില്‍ തോറ്റതിന് ശേഷം നിശ്ചിത സമയത്ത് തോല്‍വിയറിയാത്ത സ്‌പെയിന്റെ അപരാജിത കുതിപ്പ് 36 മത്സരങ്ങളായി ഉയര്‍ന്നതും ഈ വിജയത്തിന്റെ മറ്റൊരു പ്രത്യേകതയാണ്.
